”《现代汉语》中对泉的解释做出了两种说明，一是“含水层或含水通道与地面相交处产生地下水涌出地表的现象”，二则是“地下水的天然露头”。现象是形态流露的外在特征，地下水则是本质。但我们日常对泉的理解将二者综合，意义上表征为“泉水”。

首先我们探究泉的出现地点。泉往往以一个点状泉口出现，呈现方式也经常是一条线或者一个小范围。特殊的地形条件限制，泉多出现在山区与丘陵的沟谷和坡脚地带、山前地带、河流两岸、洪积扇的边缘和断层带附近，平原区较为少见。

其次，泉的形成一般需要具备三个基本条件：

一、地层条件。“含水层”的存在是泉水形成的首要条件。地层包括成层的岩石、土层以及土层中夹有的沙砾石层。有裂隙的岩石和有孔隙的沙砾石层，其裂隙和孔隙中充水的部分称“含水层”；而几乎不含任何地下水的孔隙度极差的黏土层称为“隔水层”。

二、地质构造条件。指地震或岩浆活动引起地壳变动，使沉积岩层断裂错位或产生褶曲。含水层与隔水层在纵向剖面上相抵触，阻断了地下水的去路，地下水被迫溢出地表。

三、地形条件。泉或泉群的上游应有足够的补给面积，各含水层接受大气降水的充分补给。如下降泉与上升泉的不同就在于地质构造不同。

最后，值得告知的一点是：泉水常常是河流的水源。在山区如沟谷深切，排泄地下水，许多清泉汇合成为溪流。